고카와데라(분하사)

JR 고카와역에서 참배길을 걸어가면 '후모산(풍맹산)'이라는 산호에 걸맞은 푸른 산자락을 배경으로 커다란 대문이 모습을 드러낸다. 고카와데라는 기노카와시 고카와에 있는 고카와 관음종의 총본산으로, 본존은 천수천안 관세음보살이다. 사이고쿠 33곳 제3번 후다쇼로서 예로부터 순례자를 맞아 왔다.

사찰의 전승에 따르면 호키 원년(770년)에 오토모노 구코가 창건했다고 하지만, 역사적 사실인지는 분명하지 않다. 헤이안시대에는 관음 영장으로 알려졌고, 가마쿠라시대에는 승병과 넓은 사령을 거느린 천태종의 대사찰이었다. 그러나 1585년 도요토미 히데요시의 기슈 정벌로 산 전체가 불탔고, 1713년의 큰 불로 대문을 제외한 많은 건물을 잃었다. 지금 가람의 대부분은 그 뒤에 재건된 것이다. 전후에는 천태종에서 독립해 지금의 고카와 관음종이 되었다.

경내의 주인공은 산문에서 본당으로 오르는 돌계단 좌우에 펼쳐진 석조 정원이다. 높이 약 3m의 돌계단 양쪽에 녹니편암의 큰 바위를 많이 사용해 돌의 정원을 짰으며, 축대 역할도 겸한다. 돌 사이는 다듬은 철쭉으로 메우고 향나무, 수양벚나무, 소철 등이 색을 더한다. 왼쪽에는 마른 폭포, 돌다리, 학과 거북의 섬이 상징적으로 표현되어 있고 오른쪽으로 갈수록 돌의 쓰임이 가벼워진다. 정원으로서는 이례적인 구성이며 모모야마시대의 화려한 양식을 보여 주는데, 늦어도 에도시대 초기에는 만들어진 것으로 추정된다. 1970년 국가 명승으로 지정되었다.

건물로는 본당, 대문, 중문, 센주도가 국가 중요문화재이고, 도난도는 와카야마현 지정 유형문화재이다. 본존은 비불이어서 공개된 기록이 없지만, 2008년에는 본당 옆 센주도의 천수관음상이 특별 개장되었다. 또 사찰에 전해 오는 지본착색 '고카와데라 엔기 에마키'는 국보로 지정되어 있으며, 이 절의 유래를 그림으로 전하는 귀중한 자료이다.

둘러볼 때는 대문, 중문, 석조 정원, 본당 순으로 나아가는 동선이 알기 쉽다. 돌계단 위에서 정원을 내려다보면 돌 조합의 기복이 잘 보인다. 정원에는 철쭉과 수양벚나무가 심겨 있지만, 이곳의 주인공은 무엇보다 돌과 건물이므로 빛이 드는 낮에 걷는 것이 좋다. 경내를 한 바퀴 돌면 1시간 정도가 기준이다.

주변에는 같은 기노카와 유역의 네고로지(약 8km), 니우쓰히메 신사(약 11km), 지존인(약 13km) 같은 고찰과 신사가 흩어져 있다. 사이고쿠 33곳 순례나 기노카와강 주변 사찰·신사 순례 도중에 넣기 좋은 위치이다.