観自在寺

観自在寺は、愛媛県南宇和郡愛南町御荘平城にある真言宗大覚寺派の寺院で、山号は平城山、院号は薬師院、本尊は薬師如来です。四国八十八箇所の第40番札所です。四国遍路の第1番札所から最も離れた位置にあることから、「四国霊場の裏関所」と呼ばれてきました。

寺伝では、大同2年（807年）に平城天皇の勅願を受けて空海（弘法大師）が開創したとされます。一本の霊木から薬師如来、阿弥陀如来、十一面観世音菩薩を刻んだと伝わり、平城天皇は勅額「平城山」を授け、一切経や大般若経を納めたといいます。江戸時代初期の寛永15年（1638年）には空性法親王が巡拝して薬師院の号を授け、宇和島藩主の伊達宗利の勅願所となりました。

かつては七堂伽藍と四十の末寺を擁する大寺でしたが、火災で焼失し、延宝6年（1678年）に再建されています。昭和34年（1959年）の失火では本堂を失い、昭和39年（1964年）に再建されました。大師堂は平成5年（1993年）の再建です。何度も炎に見舞われながら、そのつど地域の信仰で立て直されてきた歴史が、現在の伽藍につながっています。

境内の見どころは、まず総欅造りの山門（仁王門とも呼ばれる）で、愛南町指定の有形文化財です。現在の山門は、明治43年（1910年）の火災で寺が焼けた後、明治44年（1911年）に建てられたもので、高さは約7メートルあります。本堂のほか、毎年6月15日に大師像が開帳される大師堂があり、回廊には四国八十八ヶ所の御土砂が敷かれ、外壁には大師像のレリーフが3枚あります。寶聚殿八角堂は宝物展示室で、本尊は文殊菩薩、外壁には七福神のレリーフが7枚並びます。ほかにも、地下に写経が納められた石造の心経宝塔、平城天皇の遺髪塔とされる五輪塔、十二支の守本尊像、天保15年（1844年）に建てられた芭蕉の句碑などがあります。

本尊の薬師如来は50年に一度だけ開帳される秘仏で、次回は2034年とされています。また、この寺へ至る遍路道は「伊予遍路道 観自在寺道」として、平成30年（2018年）に国の史跡に指定されました。高知県側の「土佐遍路道 観自在寺道」も令和3年（2021年）に指定されています。

参拝の所要時間は、境内をひととおり見て回って30分から1時間ほどが目安です。前の札所は第39番の延光寺、次は第41番の龍光寺。行き方は、土佐くろしお鉄道宿毛線の宿毛駅から約18km、宇和島バスの「平城札所前」から徒歩約0.2km、車では国道56号の御荘栄町から約0.7kmです。周辺には南レク城辺公園、高茂岬、紫電改展示館があり、南予の南端を巡る旅程に組み込めます。